Backyard

Histoire de la Backyard Ultra : la course sans fin qui a changé l’ultra-endurance

La Backyard Ultra est une discipline d’ultra-endurance née en 2011 dans le Tennessee, aux États-Unis, dans le jardin d’un certain Gary Cantrell — alias Lazarus Lake. Le principe est aussi simple que redoutable : boucler 6,706 kilomètres par heure, encore et encore, jusqu’à ce qu’il ne reste qu’un seul coureur debout. Depuis cette première édition confidentielle, la Backyard Ultra est devenue l’un des formats les plus courus et les plus commentés du monde de l’ultra trail.

La naissance d’un concept diabolique

Tout part d’une idée de mathématicien. Gary Cantrell, comptable à la retraite et fondateur des mythiques Barkley Marathons, s’est un jour posé une question simple : comment organiser une course de 100 miles en 24 heures sans ligne d’arrivée classique ? La réponse : diviser 100 miles par 24 heures. Résultat, 6,706 km par heure, soit 4,167 miles. C’est la distance exacte de chaque boucle d’une Backyard Ultra.

La première édition se tient sur sa propriété à Bell Buckle, dans le Tennessee. Quelques amis, un jardin, des règles gravées dans le marbre. Personne ne pouvait imaginer que ce format artisanal allait un jour générer des centaines de courses dans le monde entier. L’événement original porte aujourd’hui le nom de Big Dog’s Backyard Ultra, en hommage à son chien.

L’inventeur du chaos, Lazarus Lake

Derrière la barbe hirsute et la cigarette perpétuellement allumée, Lazarus Lake incarne une forme de contre-culture dans l’ultra-running. Créateur de la Barkley Marathons — l’épreuve que presque personne ne termine — il a construit son univers autour d’un principe philosophique : repousser les limites humaines dans leur vérité la plus brute. La Backyard Ultra en est l’expression parfaite. Pas de chrono à battre, pas de podium classique. Juste toi, le groupe, et la prochaine boucle.

Ce qui rend Laz particulièrement attachant, c’est son rapport décalé à l’organisation. L’inscription à la Big Dog’s Backyard Ultra couvre exactement ses charges foncières et ses taxes d’habitation. Rien de plus. Une façon bien à lui de rester fidèle à l’esprit originel de la discipline.

Les règles du jeu, d’une clarté brutale

Le format repose sur trois règles essentielles. Chaque boucle fait 6,706 km et doit être bouclée en moins de 60 minutes. Le départ de chaque nouveau tour est donné à l’heure pile, qu’on ait terminé depuis 5 minutes ou 2 minutes. Le temps restant entre la fin d’une boucle et le départ de la suivante sert au repos, à l’alimentation, aux soins. Ces quelques minutes deviennent vite de l’or en barre.

Un coureur est éliminé dans trois cas précis :

• Over (OTL) : il dépasse les 60 minutes sur un tour
• RTC : il refuse de prendre le départ d’un nouveau tour
• DNC : il prend le départ mais n’achève pas sa boucle

Le seul et unique vainqueur, appelé Finisher, est le dernier coureur à boucler un tour supplémentaire après l’élimination de tous les autres. Et dès que ce tour est terminé, la course s’arrête — même si physiquement il pourrait continuer. Cette règle a des conséquences tactiques énormes : pour battre un record, encore faut-il avoir un adversaire capable de tenir jusqu’au bout.

Quand personne ne gagne

Il existe une situation rarissime mais officielle : lorsque deux coureurs ou plus décident de s’arrêter ensemble au même tour, aucun d’eux n’est déclaré vainqueur. C’est ce qui s’est passé en 2022 lorsque les Belges Merijn Geerts et Ivo Steyaert ont décidé de mettre fin à leur effort commun après 101 boucles, devenant les premiers humains à dépasser les 100 heures de course. Un geste fort, presque romantique, dans un sport qui valorise la compétition pure.

De la ferme du Tennessee au phénomène mondial

Au milieu des années 2010, le format commence à essaimer en dehors des États-Unis. Des organisateurs du monde entier s’emparent du concept et créent leurs propres éditions. En l’espace d’une décennie, on passe d’une poignée de courses confidentielles à plusieurs centaines d’épreuves actives sur tous les continents. Le format séduit parce qu’il ne requiert pas de topographie particulière, pas de montagne, pas d’infrastructure lourde. Juste une boucle balisée et une horloge.

Des figures du trail comme Courtney Dauwalter ont participé à ces épreuves, apportant avec elles une visibilité inédite. Les réseaux sociaux ont fait le reste : les lives nocturnes, les images de coureurs hagards au bord de l’abandon, les derniers duels à l’aube — tout cela fascine un public bien au-delà du milieu ultra.

Les Championnats du monde : un format unique

Les premiers Championnats du monde voient le jour en 2020, dans un contexte inattendu : la pandémie de Covid-19. L’organisation décide de jouer la carte de la simultanéité mondiale. Chaque pays aligne une équipe de 15 coureurs, qui courent chez eux au même moment. Le total de tours comptabilisés par l’équipe détermine le classement. La Belgique s’impose d’entrée, emmenée par un certain Karel Sabbe et ses 75 tours impressionnants.

Le format alterne ensuite : années paires pour les équipes, années impaires pour le championnat individuel. Un système malin qui permet de valoriser à la fois le collectif et les performances individuelles d’exception. La finale mondiale individuelle se tient systématiquement à Bell Buckle, sur les terres de Lazarus Lake — comme un pèlerinage vers la source.

La domination belge et l’ère des 100 heures

Si une nation a marqué l’histoire récente de la Backyard Ultra, c’est bien la Belgique. Merijn Geerts, Ivo Steyaert et Frank Gielen ont repoussé les frontières du possible à plusieurs reprises. En 2022, Geerts et Steyaert entrent dans l’histoire en passant la barre des 100 heures pour la première fois, avec 101 boucles. Deux ans plus tard, en 2024, le trio belge porte collectivement le record à 110 tours, soit 737,66 km parcourus en continu.

Cette hégémonie belge s’explique notamment par un écosystème national solide : des événements de qualité, une culture du dépassement de soi très forte, et des coureurs qui s’entraident tactiquement au lieu de se tirer dessus. En Backyard Ultra, le partenariat entre coureurs peut faire la différence sur les derniers tours.

Les records qui font rêver (et trembler)

Pendant longtemps, l’idée même de dépasser les 100 heures de course semblait appartenir à la science-fiction. Aujourd’hui, plusieurs athlètes ont passé cette barre et la liste ne cesse de s’allonger. En juin 2025, l’Australien Philip Gore pulvérise toutes les références en bouclant 119 tours, soit 798 km, lors du Dead Cow Gully en Australie. Son adversaire néo-zélandais Sam Harvey tient jusqu’au tour 118 avant de jeter l’éponge.

Chez les femmes, la progression est tout aussi spectaculaire. Après les 68 tours de Courtney Dauwalter en 2020, la barre n’a cessé de monter. La Britannique Sarah Perry a établi le record féminin en octobre 2025 lors des Championnats du monde individuels avec 95 heures de course et 637 km.

La France dans la course

L’Hexagone a pris du retard sur les poids lourds mondiaux, mais la dynamique est bien là. La première grande performance française reste celle de Guillaume Calmettes, vainqueur de la Big’s Backyard Ultra 2017 avec 59 tours. Depuis 2023, le niveau national a explosé. Nicolas Cointepas a successivement porté le record de France à 63, puis 84, puis 105 tours lors du Big Dog’s Backyard Ultra 2024. Un bond vertigineux en l’espace de deux ans.

La scène française s’est structurée avec des événements comme l’Infinity Trail (Hossegor, Dijon, Île d’Aix), la Chartreuse Backyard Ultra ou encore la One More Loop à Douai. La sélection pour le Championnat du monde passe par une équipe de France officielle de 15 membres, renouvelée chaque année sur critères de performance.

Pourquoi la Backyard Ultra fascine autant

Ce format touche quelque chose de profond. Contrairement à un marathon, ici personne ne sait à l’avance combien de kilomètres il courra. La course peut durer 10 heures comme 100 heures. Cette incertitude totale crée une atmosphère unique, entre fraternité de souffrance et concurrence farouche. Les derniers tours se vivent souvent comme une transe collective, où chaque coureur encore debout observe ses adversaires chercher des signes de faiblesse.

La gestion mentale y est reine. Savoir quand dormir, comment s’alimenter, quel rythme tenir dans la nuit — autant de variables qui font la différence bien avant les qualités physiques pures. Des coureurs sans palmarès ont tenu des dizaines de tours face à des élites reconnus. C’est aussi ça, la magie de la Backyard Ultra.

Un format pour tous les niveaux

La boucle de 6,706 km en une heure n’a rien d’insurmontable pour un coureur régulier. C’est précisément ce qui rend le format si universel. Un joggeur du dimanche peut partager la même boucle qu’un champion du monde, au moins pour les premières heures. Cette accessibilité de façade cache bien entendu une exigence croissante au fil des tours, mais elle permet à des milliers de coureurs amateurs de vivre l’expérience Backyard Ultra sans se sentir exclus d’emblée.

En France comme dans le reste du monde, les inscriptions pour les épreuves affiliées au circuit mondial partent souvent en quelques heures. La discipline a réussi le tour de force d’attirer à la fois les passionnés d’ultra-endurance et les curieux en quête d’une aventure hors normes. Et quelque part, dans un jardin du Tennessee, Lazarus Lake doit savourer chaque tour supplémentaire bouclé dans le monde.