Il y a des victoires sportives. Et puis il y a les autres, celles qui débordent sur la vie. Vincent Bouillard, 32 ans, vainqueur de la Western States 2026 en 13h46’15 avec un record pulvérisé de plus de 23 minutes, est devenu le premier Français de l’histoire à s’imposer sur la course la plus mythique des États-Unis. Mais au cœur des derniers kilomètres, quand la douleur devenait insupportable, c’est à une image bien précise qu’il s’accrochait : l’accouchement de sa femme, il y a sept mois. Et d’une certitude : sa souffrance à lui n’était rien en comparaison.
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Une phrase qui résume un homme
Dans les canyons californiens de la Sierra Nevada, quelque part entre Foresthill et Auburn, Bouillard souffrait énormément. Quatre-vingt-dix heures de course accumulées dans les jambes, une chaleur sèche écrasante, un effort au seuil du raisonnable. Et pourtant il avançait, méthodique, implacable, remontant position après position depuis la 3e place au km 89. Que s’est-il dit pour tenir ? Il l’a expliqué lui-même avec une simplicité désarmante : « Même si j’avais mal absolument partout, en comparaison à la douleur d’un accouchement, ça n’avait rien à voir. » Sept mots qui valent tous les discours sur le mental sportif.
Sa femme, Camila Jornet — sœur de Kilian Jornet, référence absolue du trail mondial — a accouché il y a sept mois d’une petite fille. Bouillard est devenu père en pleine préparation pour la saison la plus importante de sa carrière. Ce week-end à Auburn, sa femme et sa fille étaient présentes en Californie, entourées d’amis proches. Il voulait franchir la ligne avant l’heure du coucher de bébé. Il l’a fait. Et au passage, il a battu le record de la course de 23 minutes.
De l’UTMB amateur au record de la Western States : la trajectoire la plus folle du trail
Pour saisir l’ampleur de ce que représente la victoire de Bouillard, il faut revenir en arrière de moins de deux ans. En août 2024, il s’élance sur l’UTMB sans sponsor, en tant qu’athlète amateur. Ingénieur de production de son état, originaire d’Annecy, passé par la Californie où il avait couru dans l’anonymat en 2023, il franchit la ligne d’arrivée de Chamonix en premier. Victoire surprise, tonnerre dans le monde du trail. Dans la foulée, HOKA le recrute. La machine se met en route.
L’édition 2025 de la Western States tourne court : abandon. Un DNF qui aurait pu briser une dynamique, mais que Bouillard absorbe avec la même philosophie qui a construit sa carrière. « Faire moins de choses, mais les faire bien » : c’est sa formule, et elle vaut autant pour la vie que pour la course. En 2026, il revient sur le départ d’Olympic Valley avec, selon ses propres termes, « la meilleure forme de sa vie ». Le reste, l’histoire l’a raconté en 13h46’15.
Une stratégie de course à contre-courant
Ce qui frappe dans la victoire de Bouillard, c’est la maîtrise stratégique d’un homme qui aurait pu paniquer face à la dissolution du plateau. Quand Kilian Jornet abandonne au mile 38 et que Jim Walmsley cède à Foresthill (mile 62), la tentation pour un coureur ambitieux serait de prendre la tête et de gérer. Bouillard fait l’inverse. Il reste en retrait, laisse Francesco Puppi et Hans Troyer se battre devant, et construit sa course depuis l’ombre avec une patience qui confine à la froide intelligence. Sa gestion de la chaleur et du dénivelé avait été préparée spécifiquement, avec une adaptation à l’altitude et aux conditions californiennes intégrées à sa préparation depuis plusieurs semaines.
Au km 89, il est encore 3e à six minutes de la tête. Au km 100, toujours 3e à dix minutes de Puppi. Au km 137, 2e à une minute. Dans les vingt-cinq derniers kilomètres, il prend la tête et ne la lâche plus. Une remontée qui tient davantage du calcul que de l’exploit physique : Bouillard n’a pas explosé sur la fin, il a simplement couru plus intelligemment que tout le monde pendant 161 km.
Le quatrième homme à réussir le double UTMB-Western States
La dimension historique de la performance dépasse le seul record chronométrique. En remportant l’UTMB 2024 et la Western States 2026, Vincent Bouillard devient seulement le quatrième homme à réaliser le doublé des deux plus grandes courses d’ultra-trail au monde, après Kilian Jornet, Jim Walmsley et Tom Evans. Un cercle ultra-select que personne n’avait anticipé voir un ancien ingénieur amateur intégrer aussi vite.
- 2024 UTMB : victoire surprise en tant qu’athlète amateur, recrutement par HOKA dans la foulée
- 2025 Western States : abandon (DNF), retour à la préparation
- 2026 Western States : victoire en 13h46’15, record pulvérisé de 23 min, 1er Français vainqueur
- Vie personnelle : papa depuis 7 mois d’une petite fille avec Camila Jornet, sœur de Kilian
- UTMB 2026 : la prochaine grande cible, en août à Chamonix, pour une défense de titre explosive
Une victoire hors norme pour Vincent Bouillard
La Western States de Bouillard pose une question dérangeante pour les grands noms du circuit : où en est la hiérarchie du trail mondial ? Jornet abandonne au mile 38 sur blessure. Walmsley, sur ses terres, cède à Foresthill, rattrapé par un genou défaillant. Et c’est un Français de 32 ans, père de famille depuis sept mois, ancien amateur devenu professionnel depuis moins de deux ans, qui pulvérise le record de la course la plus mythique des États-Unis de 23 minutes. Le trail se réinvente à chaque génération. Bouillard est peut-être en train de définir la sienne.
Quentin, 26 ans, passionné de trail : suivez mes aventures au cœur des sentiers, entre défis sportifs et communion avec la nature.
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