Trois kilomètres. C’est tout ce que Qestr, un robot humanoïde chinois de 80 cm, a réussi à parcourir sur la glace de l’Antarctic Ice Ultra, dimanche 8 novembre 2026, avant que sa batterie ne capitule sous -24 °C. Il n’a pas terminé le premier tour de la boucle de 4,2 km. Dans le même temps, le Chinois Yusheng Ni enchaînait 38 tours pour avaler 100 miles en 17 h 02 min 24 s, et la Canadienne Stephanie Case devenait la première femme à boucler la distance sur le continent blanc. Face au froid polaire, le muscle a gagné par K.-O. contre le lithium. Décryptage d’un flop instructif.
Antarctic Ice Ultra · 8 novembre 2026 · Camp Ultima, oasis de Schirmacher, Terre de la Reine-Maud (Antarctique oriental)
Ce qu’il faut savoir
Le robot : Qestr, humanoïde bipède de conception chinoise, 80 cm, 32 articulations, châssis aluminium et plastique
Distance parcourue : environ 3 km, soit moins d’un tour du circuit de 4,2 km
Cause de l’abandon : batterie vidée par le froid malgré une veste thermique sur mesure
Conditions : -24 °C, départ donné à 1 h du matin
Coureurs humains au départ : 25, sur des formats de 50 km à 100 miles (environ 161 km)
Vainqueur 100 miles : Yusheng Ni (Chine), 17 h 02 min 24 s, record continental amélioré de plus de 5 h 30
Première féminine : Stephanie Case (Canada), 17 h 31 min 39 s, 2e au scratch, première femme à finir 100 miles en Antarctique
Une silhouette de 80 cm au milieu des doudounes
Sur la ligne de départ, à 1 heure du matin, la silhouette détonne. Entre les masques néoprène, les frontales et les couches de duvet des 25 engagés, une machine haute comme un enfant de cinq ans patiente, engoncée dans une veste isolante cousue à sa taille. Qestr, produit d’une société chinoise de robotique, s’apprête à devenir le premier humanoïde à prendre part à une course d’endurance sur le continent antarctique.
L’aventure tourne court. Après environ 3 000 mètres sur la neige tassée, les 32 articulations s’immobilisent. Le diagnostic tombe vite : plus de jus. Le thermomètre affiche -24 °C et la cellule lithium, pourtant emmitouflée, n’a pas tenu la cadence. L’équipe technique récupère son protégé pendant que les humains poursuivent leur ronde dans la nuit polaire.
Oliver Wang, qui pilote la logistique de l’événement, avait présenté cette participation comme une première mondiale auprès de la RTS. Première historique, oui. Mais historiquement brève.
Même pas un tour de circuit
Le chiffre qui résume tout : la boucle de l’Antarctic Ice Ultra mesure 4,2 km, tracée autour du camp de base Ultima, sur l’oasis de Schirmacher. Les concurrents du 100 miles doivent l’enchaîner 38 fois, puis ajouter une portion finale pour atteindre la distance exacte. Qestr, lui, n’a jamais revu la ligne de départ.
La raison est chimique avant d’être mécanique. Une batterie lithium-ion repose sur des réactions électrochimiques qui ralentissent drastiquement sous zéro. L’électrolyte s’épaissit, la résistance interne grimpe, la tension s’effondre. Une cellule affichant 100 % au départ peut se vider en quelques minutes dès lors qu’elle alimente 32 moteurs en continu dans un air à -24 °C. La veste thermique retarde l’échéance, elle ne l’annule pas.
Le constructeur n’a pas communiqué sur la capacité embarquée ni sur l’autonomie théorique de son engin. Il n’a pas non plus précisé si un remplacement de batterie était prévu en cours d’épreuve. Dans tous les cas, le verdict du terrain se lit en un pourcentage : moins de 2 % de la distance reine.
| Donnée | Qestr (robot) | Yusheng Ni (vainqueur 100 miles) |
|---|---|---|
| Taille | 80 cm | — |
| Articulations / matériaux | 32, aluminium et plastique | — |
| Distance parcourue | environ 3 km | 100 miles (environ 161 km) |
| Tours de boucle (4,2 km) | 0 complet | 38 + portion finale |
| Temps | abandon | 17 h 02 min 24 s |
| Source d’énergie | batterie lithium | réserves corporelles + ravitaillements |
| Protection contre le froid | veste thermique sur mesure | textile technique multicouche |
| Température au départ | -24 °C, départ à 1 h du matin | |
Yusheng Ni et Stephanie Case, les vrais héros de la nuit
Pendant que Qestr repartait sous le bras de ses ingénieurs, la course, elle, livrait un spectacle d’un autre calibre. Yusheng Ni a tourné 38 fois autour du camp Ultima avant de stopper le chrono à 17 h 02 min 24 s. Le Chinois efface ainsi sa propre marque de 2025, établie en 22 h 40 min, soit un gain de plus de cinq heures et demie sur la même boucle. Un bond qui en dit long sur l’apprentissage du terrain et sur les conditions, plus clémentes qu’un an plus tôt.
Derrière lui, la Canadienne Stephanie Case signe 17 h 31 min 39 s et prend la deuxième place au scratch. Elle devient la première femme à aller au bout d’un 100 miles sur le sol antarctique. Vingt-neuf minutes séparent les deux premiers, après plus de dix-sept heures d’effort dans l’obscurité et le vent.
Le contraste avec la machine tient en une phrase : un organisme humain fabrique son énergie en continu à partir de ses graisses, de ses glucides et de ce qu’il avale aux ravitaillements. Un robot embarque un stock fixe et le dépense. Quand le stock gèle, l’histoire s’arrête.
Du semi de Pékin à la glace : deux mondes
Le contre-exemple est encore frais. En avril 2026, sur le semi-marathon humanoïde de Pékin, un robot a franchi la ligne en 50 min 26 s, mieux que les 57 min 20 s du recordman du monde ougandais Jacob Kiplimo. Douze mois plus tôt, le meilleur engin de la même épreuve mettait 2 h 40 min 42 s et les chutes s’enchaînaient. La courbe de progression impressionne.
Sauf que Pékin, c’est de l’asphalte lisse, une température de printemps, des équipes techniques postées tous les quelques kilomètres et, pour certains participants, des échanges de batterie à la volée. L’Antarctique, c’est de la neige irrégulière, du relief, un froid qui mord l’électronique et une seule équipe de support dans un camp isolé.
Qestr n’était d’ailleurs pas conçu pour la vitesse. Avec ses 80 cm, il relève de la catégorie des petits humanoïdes de recherche, loin des grands formats à taille adulte qui courent à Pékin. Son déplacement en Antarctique relevait de la mission d’essai, pas du chrono. Mais l’essai a quand même mis au jour le point faible numéro un de toute la filière : l’énergie, pas la motricité.
Mon avis : le bon rappel au bon moment
Je suis traileur, pas ingénieur. Mais j’ai lu suffisamment de communiqués triomphants sur la robotique depuis le printemps pour trouver cet échec rafraîchissant. À Pékin, on nous a vendu des machines plus rapides que Kiplimo. Sur la glace, la même technologie n’a pas tenu quarante minutes.
La leçon dépasse le gadget. Dans l’ultra, le facteur décisif n’a jamais été la foulée. C’est la gestion des ressources sur la durée : s’alimenter, se protéger, s’adapter à ce que la météo décide. Un coureur à -24 °C ajuste ses couches, modifie son allure, grignote toutes les vingt minutes. Une batterie, elle, ne négocie pas.
Pour les organisateurs de l’Antarctic Ice Ultra, le coup médiatique est néanmoins réussi. On parle d’une épreuve confidentielle de 25 participants dans la presse de dix pays. Et pour une fois, la vraie performance, celle de Ni et de Case, n’a pas été totalement éclipsée par le robot. Elle l’a écrasé.
FAQ
Quelle distance le robot Qestr a-t-il parcourue en Antarctique ?
Environ 3 km, soit moins d’un tour complet de la boucle de 4,2 km tracée autour du camp Ultima. Il a été retiré de l’épreuve lorsque sa batterie s’est vidée.
Pourquoi la batterie du robot a-t-elle lâché ?
Le froid, à -24 °C, ralentit les réactions électrochimiques des cellules lithium-ion et fait chuter leur tension. La veste thermique du robot n’a pas suffi à maintenir une température de fonctionnement correcte sur la durée.
Qui a gagné l’Antarctic Ice Ultra 2026 ?
Le Chinois Yusheng Ni sur 100 miles, en 17 h 02 min 24 s, nouveau record de l’épreuve. La Canadienne Stephanie Case termine deuxième au scratch en 17 h 31 min 39 s et devient la première femme à finir cette distance en Antarctique.
Quelle est la taille du robot Qestr ?
80 cm. Il compte 32 articulations et son châssis mêle aluminium et plastique. Il a été développé par une entreprise chinoise de robotique qui voulait tester sa tenue en conditions extrêmes.
Des robots ont-ils déjà réussi une course longue ?
Oui, sur route et par temps doux. En avril 2026 à Pékin, un humanoïde a couvert un semi-marathon en 50 min 26 s, sous le record du monde humain. Mais ces performances bénéficient d’un bitume lisse, d’un climat clément et d’une assistance technique rapprochée, sans comparaison avec la glace antarctique.
Source : RTS
Quentin, 26 ans, passionné de trail : suivez mes aventures au cœur des sentiers, entre défis sportifs et communion avec la nature.
Les sujets tendances
