La Western States Endurance Run fait figure d’exception dans l’univers du trail running mondial. Depuis bientôt cinquante ans, cette course mythique de 100 miles autorise quelque chose d’impensable en Europe : l’accompagnement par un pacer sur les derniers 38 miles du parcours. Cette pratique, ancrée dans l’ADN de l’épreuve californienne, continue de susciter l’incompréhension outre-Atlantique.
Sommaire
Le mystère révélé : une tradition née de la nécessité
L’origine sécuritaire des pacers sur la Western States
Les débuts de l’épreuve ont été marqués par des préoccupations de sécurité légitimes. Les organisateurs redoutaient alors que des athlètes épuisés ne s’égarent dans les canyons escarpés de la Sierra Nevada ou ne succombent aux dangers nocturnes des forêts californiennes. L’autorisation d’un compagnon de route constituait donc un garde-fou indispensable pour assurer la survie des participants.
La chaleur étouffante de l’après-midi californien représentait un autre défi mortel. De nombreux coureurs risquaient l’endormissement sous cette fournaise, puis se retrouvaient désorientés dans l’obscurité totale des sentiers forestiers. Le pacer incarnait alors cette bouée de sauvetage humaine, veillant à maintenir la lucidité du coureur.
L’évolution vers un soutien psychologique stratégique
Au fil des décennies, ce compagnon de route s’est mué en véritable atout mental. Les descentes vertigineuses vers la rivière American génèrent un stress psychologique intense, amplifié par l’accumulation de fatigue après plus de 100 kilomètres d’effort. Le pacer devient alors ce garde-fou émotionnel qui maintient le coureur dans la réalité.
Plusieurs témoignages de finishers illustrent parfaitement cette transformation. Un pacer bavard peut littéralement sauver une course quand le coureur sombre dans son tunnel de souffrance, hypnotisé par la douleur et la monotonie de l’effort.
Les règles strictes qui encadrent cette pratique
Le cadre réglementaire des pacers
La Western States encadre sévèrement l’utilisation des pacers pour garantir l’équité sportive. Un seul accompagnateur à la fois, aucun portage de matériel autorisé – le fameux « no muling » – et des changements uniquement sur les aires de ravitaillement prévues à cet effet.
| Règle | Description |
| Nombre de pacers | Un seul à la fois maximum |
| Portage matériel | Strictement interdit (no muling) |
| Changement | Uniquement aux points de ravitaillement |
| Bath Road | Interdite depuis 2025 |
Les sanctions en cas de non-respect
Toute entorse à ces règles peut entraîner la disqualification immédiate du coureur. La course maintient ainsi un équilibre délicat entre assistance autorisée et intégrité compétitive. Le pacer doit demeurer un ange gardien, jamais un sherpa qui faciliterait artificiellement la performance.
L’interdiction récente d’emprunter Bath Road depuis 2025 illustre cette volonté constante d’affiner la réglementation. Les organisateurs adaptent continuellement les règles pour préserver l’esprit originel de l’épreuve.
Foresthill : quand la vraie course commence
Le point de bascule de l’épreuve
Les habitués de la Western States le répètent inlassablement : la véritable course débute au moment précis où l’on récupère son pacer à Foresthill. Cette affirmation peut surprendre, mais elle révèle une réalité physiologique implacable après 100 kilomètres d’effort intense.
La montée vers Green Gate puis la longue section nocturne jusqu’à Auburn exigent encore près de 1000 mètres de dénivelé positif. Cette dernière portion s’effectue sous une chaleur résiduelle épuisante, avant de basculer dans la fraîcheur trompeuse de la nuit californienne.
La transformation du mental grâce au pacer
Disposer d’un esprit frais à ses côtés transforme souvent une simple survie en véritable gestion tactique de course. Le pacer apporte cette lucidité externe dont le coureur a cruellement besoin après des heures d’effort solitaire dans des conditions extrêmes.
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⚡ Voir les nouveautés i-RunCette présence humaine permet également de maintenir un rythme approprié quand la fatigue pousse naturellement vers la léthargie. Le dialogue constant évite ces phases d’hypnose dangereuses où le coureur ralentit inconsciemment jusqu’à compromettre sa qualification.
Un modèle exporté mais pas universel
L’adoption américaine de la tradition
D’autres ultras américains de renom ont progressivement adopté le pacer comme partie intégrante de leur culture. Hardrock, Leadville ou encore Javelina ont intégré cette pratique dans leur réglementation, confirmant son ancrage dans l’ADN du trail running outre-Atlantique.
Cette démocratisation s’explique par la similarité des défis rencontrés : distances extrêmes, conditions climatiques difficiles et parcours techniques nécessitant un accompagnement sécuritaire. Le modèle de la Western States a fait école naturellement.
La résistance européenne à cette approche
En Europe, la pratique demeure rarissime pour plusieurs raisons objectives. Les sentiers plus étroits ne permettent pas toujours l’accompagnement, tandis que la réglementation stricte des parcs nationaux complique l’autorisation de pacers externes.
L’approche culturelle diffère également fondamentalement. Le trail européen privilégie traditionnellement cette dimension solitaire, cette confrontation individuelle avec l’effort et les éléments naturels. Cette philosophie s’oppose naturellement au concept d’assistance humaine.
La controverse autour des pacers : deux visions du trail
Les arguments des détracteurs
Certains puristes considèrent le pacer comme une aide de luxe qui dénature l’essence même du trail running. Cette vision romantique privilégie la performance purement solitaire, cette confrontation directe entre l’athlète et ses limites personnelles.
Cette approche traditionaliste s’appuie sur l’idée que l’ultra-trail doit rester une épreuve de dépassement individuel. L’assistance d’un pacer viderait partiellement l’exploit de sa dimension héroïque et authentique.
La défense pragmatique de la Western States
Face à ces critiques, la Western States rappelle constamment l’origine sécuritaire de cette tradition. Le pacer répond d’abord à une exigence vitale, héritée des préoccupations pionnières des premiers organisateurs face aux dangers mortels du parcours.
Cette prise de conscience révèle une réalité incontournable : quand la distance, la chaleur ou l’obscurité menacent l’intégrité physique du coureur, le soutien humain devient une nécessité sanitaire plutôt qu’un avantage compétitif déloyal.
L’équilibre entre tradition et modernité
La controverse illustre finalement deux conceptions légitimes du trail running. D’un côté, l’idéal romantique d’une performance solitaire face aux éléments. De l’autre, l’acceptation pragmatique qu’un accompagnement devient vital dans certaines conditions extrêmes.
Chaque ultra possède ses propres codes culturels et réglementaires. La richesse de ce sport réside justement dans cette diversité d’approches, pourvu que l’esprit de dépassement personnel et le respect des autres participants demeurent au cœur de chaque épreuve.
Quentin, 26 ans, passionné de trail : suivez mes aventures au cœur des sentiers, entre défis sportifs et communion avec la nature.
